• Los Playoffs de la NBA empezaron algo locos en la Conferencia Este, pero la emoción duró hasta que los Embiid, Leonard, Antetokounmpo, Irving y compañía decidieron ponerse las pilas.

Tras una primera jornada en la que Nets y Magic tumbaron contra pronóstico a Sixers y Raptors, los equipos liderados por Joel Embiid y por Kawhi Leonard pusieron la directa hacia las semifinales de conferencia con cuatro victorias consecutivas.

En la otra parte del cuadro, Bucks y Celtics atropellaron a Pistons y Pacers, respectivamente, por 4 triunfos a 0 y se verán las caras en una serie que podríamos catalogar de alto voltaje.

Raptors vs Sixers

¿Podrá Marc Gasol parar a Joel Embiid? El camerunés está anotando 24.6 puntos y capturando 13.5 rebotes de media por partido en estos Playoffs, y en primera ronda se paseó a su antojo por la zona rival ante un Jarrett Allen que no pudo ni supo pararle.

Gasol, por su parte, mantuvo a raya un hueso duro de roer como Vucevic. El de Sant Boi consiguió dejar al montenegrino en solo 11,2 puntos por partido, prácticamente 10 tantos menos de los que promedió durante la temporada regular, mostrando un gran nivel defensivo. Pero Embiid es otra historia.

A pesar de que el center africano se perdió el tercer partido de la serie ante los Nets por sus continuos problemas en la rodilla, no parece mermarle cuando salta a la cancha. El pequeño de los Gasol tendrá que seguir marcando el ritmo en defensa si quiere imponerse en el que será sin duda el duelo clave de la serie.

Simmons y el difícil reto de superar a Leonard

En los cuatro enfrentamientos entre Sixers y Raptors durante la temporada regular, los de Philadelphia solo han conseguido sumar un triunfo. Casualidad o no, la victoria de los de Brett Brown se produjo en el único partido que se perdió Leonard.

En los triunfos de los canadienses, Kawhi llevó al límite a Simmons, que colapsó ante la defensa de la estrella de los Raptors. El base de los Sixers, que durante la temporada regular promedió 3.5 pérdidas por partido, perdió hasta 24 balones en los tres partidos en que se vieron las caras, mientras que Leonard anotó una media de 30 puntos por duelo alzándose como claro vencedor.

Precedentes a parte, ambos jugadores están realizando un gran inicio de Playoffs, y de buen seguro saltarán chispas en otro de los duelos estrella de la eliminatoria.

La importancia de los suplentes. Los VanVleet, Ibaka o Anunoby por parte de los Raptors y los Mike Scott o Boban Marjanovic por parte de los Sixers tendrán un papel fundamental.

Tras unas temporadas en que el banquillo de los Raptors brillaba con fuerza, parece que este curso la brecha entre titulares y suplentes es más amplia que nunca. Las lesiones y la falta de ritmo de alguna de sus figuras han mermado un banquillo que tendrá que recuperar el nivel y marcar diferencias.

Los de Philadelphia, por su parte, han sumado jugadores de renombre como Jimmy Butler o Tobias Harris en el quinteto titular, pero el banquillo presenta peor cara que en temporadas anteriores. Los Bellinelli e Ilyasova ya no están, y jugadores como Scott, Marjanovic o Ennis tendrán que dar un paso al frente.

Bucks vs Celtics

¿Alguien puede parar a Antetokounmpo? La estrella de los Milwaukee Bucks parece no tener techo. Uno de los más firmes candidatos al MVP junto con James Harden, se ha erigido esta temporada como amo y señor de la liga.

El griego ha empezado los Playoffs como un tiro, con una media de 26.3 puntos y 12 rebotes por partido ante los Pistons. Los Bucks atropellaron a los de Detroit en cada uno de los cuatro encuentros, ganando todos los duelos por más de 15 puntos en un auténtico paseo de los verdes.

Pero la cosa no se queda aquí. Uno de los datos que más tiene que asustar a los Celtics es que el griego, en los cara a cara ante los de Boston en temporada regular, ha promediado 31 puntos y más de 10 rebotes. Ni Horford, ante el que ha anotado 16 puntos en 41 posesiones, ni Marcus Morris (21 tantos en 28 posesiones), ni Ojeleye (19 puntos en 40 posesiones) han podido parar a “Anteto” en los tres duelos de regular season.

Sin duda, Brad Stevens tendrá que encontrar un modo de frenar a un jugador que, a día de hoy, parece que es imparable. Irving y Rozier contra Bledsoe. Comentarios constantes durante y después de los partidos, camisetas con mensajes irónicos y hasta zapatillas dedicadas. El duelo entre Rozier y Bledsoe del curso pasado fue uno de los más comentados, tanto dentro como fuera de la pista.

Esta temporada el base suplente de los Celtics ha perdido protagonismo tras la reaparición de Kyrie Irving, con unos números muy por debajo de los que promediaba la temporada pasada. Bledsoe, en cambio, sigue siendo uno de los hombres importantes en los Bucks y en la serie de primera ronda ha promediado 19.3 puntos por partido.

El duelo de bases será uno de los factores clave de la eliminatoria. Irving está de dulce, rindiendo a un nivel excelso con 22.5 puntos por encuentro, y parece haber recuperado esa “magia” que le hace marcar la diferencia en los instantes decisivos.

Bledsoe, por su parte, tendrá que ponerse las pilas en la faceta defensiva para cumplir con la difícil misión de parar a uno de los jugadores más eléctricos y con más calidad de toda la NBA.

El retorno de Smart y el papel de Middleton.

En la derrota ante los Magic de principios de abril, los Celtics perdieron a Smart por una lesión en el oblicuo. Los pronósticos apuntaban que no estaría disponible hasta segunda ronda de Playoffs, pero está por ver que el exterior de los de Massachusetts pueda reaparecer en el inicio de la serie ante los Bucks.

Una mala noticia para los Celtics y una “buena noticia” para Middleton. Y es que Smart ha sido un auténtico incordio para el alero de los de MIlwaukee en temporada regular. Smart ha conseguido dejar en un net rating de -11.4 al jugador entrenado por Budenholzer en los enfrentamientos en que se han visto las caras.

Está por ver el papel que tendrá Smart, qué jugadores perderán minutos con su vuelta y si estará recuperado al 100%. Por parte de los Bucks, la incógnita es Malcolm Brogdon, un jugador que se convirtió en una auténtica revelación en su año de rookie y que de buen seguro será fundamental si finalmente puede regresar a las canchas en estas semifinales de conferencia.